Bezoek de gevaarlijkste tuin… als je durft

De Alnwick Garden is een van de mooiste attracties van Noord-Engeland, waar hectaren met kleurrijke planten de bezoekers uitnodigen om door rijen geurende rozen, gemanicuurde heesters en trapsgewijze fonteinen te dwalen. Maar binnen de grenzen van Alnwick, bewaard achter zwarte ijzeren hekken, is een plek waar bezoekers expliciet wordt verteld niet te stoppen en de bloemen en planten te ruiken of aan te raken. Dit is de Poison Garden, de thuisbasis van 100 beruchte moordenaars. 

Hertogin van Northumberland
Nadat de broer van haar man onverwacht was overleden werd Jane Percy in 1995 hertogin van Northumberland, een graafschap in het noordoosten van Engeland dat zich uitstrekt tot aan de grens met Schotland. Met de titel kwam het Alnwick Castle, de traditionele zetel van de hertog van Northumberland. Dit robuuste kasteel diende ook als decor voor ‘Zweinstein’ in de eerste twee Harry Potter-films. Nadat de familie zich in het kasteel had gevestigd, vroeg Percy's man haar iets te doen met de tuinen, die in die tijd een in onbruik geraakte commerciële bosbouw waren met niets meer dan rijen en rijen kerstbomen.

Een paar roosjes planten
‘Ik denk dat hij dacht: Dat zal haar maar even bezig houden, ze zal gewoon een paar roosjes planten en dat is dan dat’ zegt de hertogin. Maar Jane deed meer dan alleen een paar rozen planten. In 1996 nam ze Jacques Wirtz in dienst, een landschapsarchitect die samenwerkte met de Tuilerieën in Parijs en de tuinen van de residentie van de Franse president om de tuin van Alnwick te helpen herleven. Vandaag de dag beslaan de tuinen 14 hectare en trekken ze jaarlijks meer dan 600.000 bezoekers, waardoor ze een van de populairste toeristische attracties van Noord-Engeland zijn.

Poison garden
‘Ik besefte dat ik iets geweldigs kon doen als ik het juiste team had,' zegt de hertogin. Maar ze wist ook dat ze meer nodig had dan een goed team, ze had iets nodig om haar project onderscheidend te maken van andere tuinen op het Engelse platteland. 
Percy dacht dat ze misschien een apothekerstuin wilde, maar een reis naar Italië zette haar op andere gedachten. Na een bezoek aan de beruchte giftuin van de Medicis raakte de hertogin in de ban van het idee om een plantentuin te creëren die dodelijk zou zijn in plaats van genezend. Ook een andere reis, naar de archeologische site van het grootste ziekenhuis in middeleeuws Schotland, waar de hertogin leerde over slaapmiddelen gedrenkt in bilzenkruid, opium en dollekervel die werden gebruikt om mensen te verdoven tijdens 15eeeuwse operaties versterkte haar interesse. 
'Het is echt heel interessant om te weten hoe een plant je doodt, hoe de patiënt sterft en hoe je je voelt voordat je sterft.’

100 Soorten
De hertogin begon met het verzamelen van giftige planten voor haar beoogde Poison Garden. Bij het selecteren van de 100 soorten die daar uiteindelijk zouden groeien, had ze maar één vaste eis: de planten moesten een goed verhaal vertellen. Dit betekende dat exotische moordenaars zoals de Engelentrompet uit Zuid-Amerika zich zouden moeten vermengen met meer algemeen voorkomende giftige soorten, zoals laurierhagen. ‘Het bijzondere aan de planten is dat het vaak de meest voorkomende planten zijn waarvan men niet weet dat ze moordenaars zijn’ zegt de hertogin. Bezoekers zijn vaak verbaasd dat de laurierhaag, die bijna alomtegenwoordig is in Engelse tuinen, zeer giftig kan zijn. Maar er zijn ook bezoekers die ervaring hebben met de sinistere kant van de laurier. De hertogin heeft een paar keer horen vertellen over hoe, na het volladen van hun auto's met gesnoeide laurierbladeren om naar de stortplaats te brengen, chauffeurs achter het stuur van hun auto in slaap vielen door de giftige dampen die van de takken kwamen. 

Flauwgevallen
Vanwege de gevaarlijke eigenschappen van de planten is het de bezoekers van de Poison Garden verboden om aan ze te ruiken, aan te raken of te proeven. Toch kunnen bezoekers, zelfs met deze richtlijnen, het slachtoffer worden van de planten. Zo zijn er mensen flauwgevallen door het inademen van giftige dampen tijdens een wandeling door de tuin. ‘De mensen denken dat we te dramatisch zijn als we ze waarschuwen, maar ik heb de gezondheids- en veiligheidsrapporten gezien’ zegt de hertogin. De Poison Garden heeft ook een educatieve missie. De hertogin kweekt ook een verscheidenheid aan drugs, van cannabis tot cocaïne (van de bladeren van de cocaplant), die zij en de tuingidsen gebruiken als startpunt voor de drugseducatie aan kinderen. ‘Het is een manier om kinderen op te voeden zonder dat ze zich realiseren dat ze onderwijs krijgen’ zegt ze. 

Afrodisiacum
Een van de favoriete planten van de hertogin is de genoemde Engelentrompet. ‘Dit is een verbazingwekkend afrodisiacum voordat hij je doodt’ zegt ze, terwijl ze uitlegt dat Victoriaanse dames vaak een bloem van de plant op hun kaarttafel hadden liggen en kleine hoeveelheden stuifmeel aan hun thee toevoegen om een LSD-achtige trip op te wekken. Volgens de hertogin is deze plant ook reuze geschikt voor een eind maken aan je leven omdat het vrij pijnloos verloopt. Wij wachten nog even…

Er is in de tuinen van Alnwick Castle nog veel meer moois te zien. Neem hier vast een kijkje

Bron: smithsonianmag.com