'Solitary Man' Neil Diamond 80 jaar

De man die zevenendertig Top-40 hits scoorde, vierendertig studioalbums opnam, wereldwijd meer dan honderd miljoen platen over de toonbank liet gaan en de wereld een groot aantal prachtige songs schonk. Vandaag viert zanger, songwriter en acteur Neil Diamond zijn tachtigste verjaardag.

Brooklyn

Diamond werd geboren in de New Yorkse wijk Brooklyn in een Joodse familie die afstamt van Russische en Poolse immigranten. Zijn ouders waren Rose en Akeeba Diamond, een handelaar in droge goederen. Zijn achternaam is, in tegenstelling tot wat veel mensen denken, dus geen verzonnen artiestennaam, maar zijn echte naam. Hij groeide op in verschillende huizen in Brooklyn waar hij naar de Erasmus Hall High School ging en lid was lid van het Freshman Chorus en de Choral Club, samen met klasgenoot Barbra Streisand. Diamond herinnerde zich dat ze in die tijd geen hechte vrienden waren: ‘We waren twee arme kinderen in Brooklyn. We hingen rond aan de voorkant van Erasmus High en rookten sigaretten.’  

Pete Seeger

Voor zijn 16e verjaardag kreeg hij zijn eerste gitaar en bracht hij een aantal weken door op een kamp voor Joodse kinderen, waar folkzanger Pete Seeger een klein concert gaf. Het zien optreden van deze bekende zanger en het kijken naar andere kinderen die liedjes voor Seeger zongen die ze zelf hadden geschreven, had een onmiddellijk effect op Diamond, die zich opeens bewust werd van de mogelijkheid om zijn eigen liedjes te schrijven. Hij begon lessen te nemen en begon bijna onmiddellijk liedjes te schrijven, hem ook hielpen jeugdige frustraties los te laten.  

Baan als songwriter

Diamond gebruikte zijn nieuw ontwikkelde vaardigheid ook om poëzie te schrijven. Door gedichten te schrijven voor meisjes tot wie hij zich aangetrokken voelde op school, leerde hij al snel dat het vaak hun hart veroverde. Diamond ging vervolgens naar de New York University. Vaak verveeld in de klas, schreef hij liever songteksten. Hij begon met spijbelen ging naar Tin Pan Alley, waar hij probeerde een aantal van zijn liedjes te sluiten aan lokale muziekuitgevers. In zijn finale universitaire jaar bood Sunbeam Music Publishing hem een baan aan om liedjes te schrijven voor 50 dollar per week. Hij stopte met zijn studie en ging aan de slag.      

‘Solitary Man’

Na vier maanden schrijven voor Sunbeam werd zijn contract niet verlengd en begon hij zijn eigen songs ook te zingen, alhoewel dat nooit zijn prioriteit was geweest. ‘Solitary Man’ was de eerste plaat die Diamond onder zijn eigen naam opnam en die de hitlijsten haalde. Het blijft een van zijn persoonlijke favorieten aller tijden, omdat het over zijn beginjaren als songwriter gaat, ook al realiseerde hij zich dat toen niet. Hij beschrijft het liedje als ‘een uitwas van mijn wanhoop.’  

Succes

Eind 1969 verhuisde hij naar Los Angeles. Zijn geluid werd wat zachter, met nummers als ‘Sweet Caroline’, ‘Holly Holy’, ‘Cracklin' Rosie’ en ‘Song Sung Blue’. De laatste twee bereikten nummer 1 in de Hot 100. In 2007 zei Diamond dat hij ‘Sweet Caroline’ had geschreven voor Caroline Kennedy die hij op de cover van Life had gezien, maar in 2014 zei hij in een interview dat het nummer was geschreven voor zijn toenmalige vrouw Marcia. Hij kon geen goede rijm vinden op de naam Marcia en gebruikte daarom de naam Caroline. Het schrijven en componeren van het nummer kostte hem slechts één uur in een hotel in Memphis. Het in 1971 uitgebrachte ‘I Am...I Said’ werd een Top 5 hit in zowel de VS als het VK.  

‘Beautiful Noise’

Het album ‘Beautiful Noise’ uit 1976 werd geproduceerd door Robbie Robertson van The Band. Ook andere bandleden speelden op het album. In de film van het afscheidsconcert van The Band, ‘The Last Waltz’, zong Diamond ‘Dry Your Eyes’. Na het livealbum ‘Love at the Greek’ werkte Diamond enkele jaren met de producer Bob Gaudio, die een discogetint geluid meegaf aan Diamond’s albums uit de tweede helft van de jaren zeventig als ‘I'm Glad You're Here With Me Tonight’, ‘You Don't Bring Me Flowers’, ‘September Morn’ en ‘The Jazz Singer’. De plaatverkoop stagneerde een beetje in de jaren tachtig, al werden zijn concerten nog steeds goed bezocht. Veel nummers, vooral die uit zijn begintijd (‘Red Red Wine’, ‘Girl, You'll Be a Woman Soon’ en ‘I'm a Believer’), werden door anderen gezongen en ook voor films waaronder ‘Pulp Fiction’ en ‘Shrek’ gebruikt.  

Wereldtournees en afscheid

In 2008 maakte Diamond een wereldtournee die door meer dan een miljoen mensen werd bezocht. Voor 2010 stond een nieuwe wereldtoer in de planning voor de inmiddels 69-jarige Diamond. Op 2 november 2010 kwam de nieuwe cd ‘Dreams’ uit, een album waarop hij zijn favoriete nummers van onder andere The Beatles, Bill Withers en Leonard Cohen coverde. Op 23 januari 2018 maakte de zanger bekend dat hij met optreden stopt omdat bij hem de ziekte van Parkinson is geconstateerd. Zijn concert die gepland stonden in maart van dat jaar werden geannuleerd. Achteraf bleek dat zijn allerlaatste concert was op 19 oktober 2017 in de O2 Arena van Londen.

Maar in november van 2020 verscheen toch nog het album ‘Classic Diamonds’ dat is opgenomen met het London Symphony Orchestra. In het totaal zijn veertien van zijn bekendste nummers opnieuw opgenomen in de Abbey Road studio's. Neil Diamond zong in zijn eigen studio de vocalen in.  

Luister hier naar ‘Sweet Caroline’ van het ‘Classic Diamonds’ album