De moeizame geboorte van Bridge Over Troubled Water

Deze maand is het vijftig jaar geleden dat het verpletterend succesvolle nummer Bridge Over Troubled Water van Simon & Garfunkel werd uitgebracht. Geïnspireerd door één enkele regel uit een gospelnummer, is de klassieker door zo ongeveer iedereen gecovered, van Elvis Presley tot Aretha Franklin. Maar de geboorte van de song was geen gemakkelijke.

Troostende woorden
Het is voorjaar 1969. Bobby Kennedy en Martin Luther King zijn vermoord. Rassen-onlusten barstten los in heel Amerika. De oorlog in Vietnam raast op z’n hoogtepunt en eist de levens van ontelbaar veel Amerikaanse jongens en mannen. 
Wat moet een gevoelige singer-songwriter als Paul Simon doen, behalve diep graven naar wat troostende woorden? Terwijl hij vanuit het raam van zijn appartement in New York naar de East River staart, zingt hij de openingsregels die hij al een tijd in zijn hoofd heeft. ‘When you’re weary/Feeling small/When tears are in your eyes/I will dry them all’.  Paul vindt het vooral leuk hoe in de melodie van het tweede couplet een van zijn favoriete koralen van Bach terug klinkt. 
Maar na deze veelbelovende start wordt het heel stil. ‘Ik zat een tijd vast’ geeft Simon nu toe. ‘Overal waar ik kwam, leidde dat weer naar een plek waar ik niet wilde zijn’.

Inspiratie
Wat hem uiteindelijk inspireerde om zijn ‘nederige kleine gospelnummer’ af te maken was een album van de zuidelijke gospelgroep The Swan Silvertones. 
‘Elke keer als ik thuiskwam, zette ik die plaat op. Ik begon gospelakkoordwisselingen toe te passen en bracht de melodie verder. Toen luisterde ik naar een gospelliedje waarin de leadzanger uitschreeuwde ‘Ik zal jouw brug over diep water zijn, als je op mijn naam vertrouwt’. Dat was mijn ultieme inspiratie, ik heb het dus eigenlijk gestolen’. 
 
Koorknaapstem
Simon kon niet wachten om zijn nieuwe nummer voor zijn maatje Art Garfunkel te spelen. Met zijn vegende melodie en aanhoudende hoge noten zou de song perfect zijn voor de koorknaapstem van zijn partner. Maar dat viel volgens hem tegen. ‘Hij wilde het niet zingen’, vertelde Simon aan Rolling Stone in 1973. ‘Hij hoorde het zichzelf niet zingen. Hij vond dat ik het moest doen. En vaak spijt het me dat ik dat niet heb gedaan’.
Maar Garfunkel herinnert het zich het anders. ‘Toen Paul met Bridge Over Troubled Water bij me kwam, zei hij inderdaad dat het geschikt voor mij was. En ik vond de song meteen geweldig. Mijn manier om hem te bedanken was: 'Weet je het zeker? Want ik denk dat jij het juist heel goed zou kunnen zingen. Nu gaat het gerucht dat hij daar kwaad om werd omdat hij vond dat ik de song afwees. Maar dat is onzin. Hij zei dat hij het voor mij had geschreven en dus begon ik het te zingen’. 

Verduiveld moeilijk 
Eindelijk zat het duo in de CBS-studio's in Hollywood om met pianovirtuoos Larry Knechtel de finesses in het arrangement aan te brengen. Toen bleek al snel dat Simons song met twee coupletten nog niet helemaal af was.
‘Het lied zou inderdaad eindigen met het tweede couplet’ herinnert Garfunkel zich. ‘Maar er leek meer in te zitten als Paul het lied zou uitbreiden, we konden een song met echte diepgang maken’. 
Simon schreef uiteindelijk een derde couplet. ‘Je kunt duidelijk horen dat het achteraf was geschreven’, zegt hij nu. 
Toen het nummer klaar was, bracht Garfunkel een tijd door met het perfectioneren van zijn zang. ‘Het laatste couplet had ik meteen te pakken. Het middelste couplet was ook vrij makkelijk. Maar het eerste couplet, met al zijn delicaatheid, was verduiveld moeilijk. Dat heeft veel sessies gekost’.

Grootste hit
Nadat deze grootste hit van het duo was uitgebracht stond het nummer zes weken lang op nummer 1 in de VS. Het won in 1971 maar liefst zes Grammies en werd vertaald in vele talen. Het werd gezongen door honderden artiesten, waaronder Johnny Cash, Annie Lennox en Bonnie Tyler.

Uiteenvallen van het duo
Ironisch genoeg, droeg dit liedje bij aan het uiteenvallen van het duo Simon & Garfunkel in 1971. Paul Simon zei hierover: ‘Vaak op het podium, als ik aan de kant zat en Art had het nummer gezongen, dan werd er gestampt en gejuicht als het voorbij was. Ik dacht dan 'Maar dat is míjn liedje. Dat heb ík geschreven. Vroeger, toen de dingen soepeler tussen ons verliepen, had ik dat nooit gedacht. Maar tegen het einde, toen er spanningen waren, deed ik dat wel’. 
Het duo trad overigens gedurende de decennia hierna nog wel af en toe op. Maar in een interview uit 2016 zei Paul Simon: ‘Heel eerlijk gezegd, mogen we elkaar eigenlijk niet. We kunnen wel met elkaar optreden, maar als er altijd een gespannen situatie is, dan is dat niet cool. Dus samen optreden, dat gaat niet meer gebeuren’.  

Bron: Loudersound/Classic Rock

Luister hieronder naar het nummer van Simon & Garfunkel: